Ces deux termes sont employés pour classer les différents styles d'arts martiaux et de WuShu en fonction de leurs méthodes de travail.
Les arts dit externes mettent l'accent sur le développement de la force, de la rapidité, de l'endurcissement et des automatismes. On retrouve dans cette catégorie le Shaolin Quan, ou encore le Chang Quan et le Nanquan.
Les arts dit internes quand à eux mettent l'accent sur le travail de la respiration, du relâchement, de l'enracinement,... dans le but de maîtriser l'énergie interne appelée Qi. Dans les arts internes, on retrouve le Taiji quan, le Xing Yi Quan, le Bagua Zhang,...

Mais cette distinction ne doit pas être stricte. En effet, de nombreuses boxes dites externes comprennent des exercices de Qi Gong (exercices de maîtrise du Qi). De même, certaines boxes internes comme le Xing Yi Quan sont visuellement très proches d'autres boxes classées dans l'externe. Du reste, cette classification ne date que de la fin du XIXème siècle, alors que ces pratiques sont bien plus anciennes.